Los Yámana, primeros habitantes de la actual ciudad de Tierra del Fuego eran canoeros y pescadores, encontrando en esta costumbre el suministro de comida y el transporte entre las islas del Canal. Estos pobladores tenían en su dieta a los peces y moluscos, pero también los lobos marinos, de quiénes además de la carne utilizaban su grasa y piel.

Las canoas y las armas de los Yámana

Las canoas, pese a las tormentas frecuentes, le permitían a los yámana el desplazamiento entre los canales, pasando de manera sencilla de una isla a otra, posibilitando también el acercamiento a los lobos marinos en su hábitat natural.

En cuánto a su “arma” ellos utilizaban una que estaba diseñada primordialmente para la cacería en el agua, el cuál se complementaba con el transporte en las canoas. Eran arpones cuya punta se insertaba un mango, el cuál se desprendía en el momento de herir pero quedaba unida por una correa, reduciendo considerablemente el riesgo de rotura del hueso de la punta y además la posibilidad de huir a la presa. Si el lobo marino se escondía en las matas espesas de algas cercanas a la costa el mango se enredaba en ellas, si a éste se le llenaban los pulmones de agua y se hundía, el mango funcionaba como una especie de boya para localizar al animal.

Por su parte, los yámana contaban con otro tipo de arpón, con una punta de hueso atada fijamente al extremo del mango y uno de sus lados con muchos dientes recortados prolijamente. Eran utilizados para capturar pinguinos, peces grandes, etc. Estas herramientas eran menores que las que se usaban para cazar a los lobos marinos.

Eran muy hábiles con las hondas, las cuáles eran empleadas para apoderarse de las aves, aunque también conocían los arcos y las flechas, con los que cazaban guanacos, sin embargo no eran bien confeccionadas.

La pesca de los yámana

Si bien la pesca era una actividad constante entre los yámana, sus redes y líneas eran un tanto precarias y además no utilizaban anzuelo. Se trataba de un cordón hechos con tallos de cachiyuyos (muy resistentes) o con tendones trenzados, además de un guijarro poco trabajado que usaban como plomada. También empleaban un lazo hecho con rajas de canutos de plumas.

Las mujeres solían ser las encargadas de pescar en las canoas y se inclinaban en la borda esperando que algún pez engullera el cebo. Una vez que esto ocurría atraía a la presa para si tirando de manera suave de la línea, capturándolo antes de que saliera a la superficie. En el caso de capturar peces pequeños en los cardúmenes de las migraciones usaban cestos como redes, los cuáles colocaban a mano en el agua desde la canoa.

Los yámana pescaban y cazaban su alimento a bordo de canoas

Estos indígenas pertenecían al grupo de canoeros (o nómades marinos) y vivieron en el sur de Tierra del Fuego, actual capital provincial, Ushuaia. Ellos se llamaban a sí mismos como “yámana” que significa “humanidad”, “humano vivo, con buena salud”. Se diferenciaban de otros grupos por su lenguaje y tenían un carácter de comunidad muy importante.

Otros nombres y territorio de los yámana

Los yámana fueron “bautizados” con otras denominaciones en varios escritos por parte de los europeos que llegaban a la región. Por ejemplo, se los ha nombrado como “tekenika”, por el Capitán Fitz Roy.

Es más común escucharse hablar de ellos como “yahganes” (para la literatura inglesa) o “yaganes” (en español), sin embargo este término identificaba al grupo que fue creado por el misionero Thomas Bridges, por un grupo que vivía en el Yagashaga, actual Canal Murray.

Cuando fue creada la Misión Anglicana en la localidad se los bautizó con “Yahgan” como apellido.

El territorio se extendía desde la Bahía Sloggett al Este (margen norte del Canal Beagle) hasta la Península Brecknock al Oeste y al Sur en el Cabo de Hornos, lo que formaba un triángulo. Tenían contacto con otras tribus, como los haush al este, produciéndose casamientos mixtos y muchos conocían ambos lenguajes y se desempeñaban como traductores.

Lenguaje y contextura física de los yámana

Ellos llamaban a su idioma “yamanihasha”, el cuál se caracterizaba por ser sonoro y con muchas vocales. Poseían una gran riqueza en vocablos, sin embargo, no entendían ideas abstractas si eran separadas de un contexto, que no podían aplicarlo de manera inmediata. Muchas de sus palabras eran usadas para indicar diferencias o matices sutiles de una situación. Su estructura gramatical era sencilla.

En cuánto a su contextura, eran de baja estatura, piernas “débiles” y tórax muy desarrollado pero no daban la impresión de tener fuerza. Eran muy resistentes a las condiciones extremas del sur argentino y resultaron más aptos que los europeos, aún cuando no usaban mucha cantidad de ropa. Sus facciones eran irregulares, con pómulos pronunciados, nariz ancha, labios gruesos, frente baja, cabellos negros lacios y gruesos, casi lampiños, no usaban barba o bigote y se depilaban las cejas.

Los yámana fueron antiguos pobladores de la actual ciudad de Ushuaia

Eran una tribu de cazadores y recolectores nómades, los cuáles dependían de los recursos terrestres y que ocupaban lo que hoy se conoce como la Isla Grande de Tierra del Fuego, hace más de 10 mil años. Hay muchos vestigios de sus costumbres y presencia en la región en algunos de los museos de Ushuaia, como por ejemplo el del “Fin del mundo”.

Llegada de los aborígenes a Ushuaia

Se estima que llegaron desde el Norte caminando, ya que en esa época la isla aún estaba conectada a la Patagonia Central. Cabe destacar que el Estrecho de Magallanes (como se conoce actualmente) se abrió a aguas oceánicas hace 8 mil años. La segunda oleada fue la de los nómades del mar, quiénes llegaron navegando en canoas desde el Islario Occidental de la Patagonia.

La antigüedad de ambas tribus es de más de 6500 años radiocarbónicos (que en años calendáricos es mucho mayor). Cuando los europeos llegaron a la región, ésta se encontraba ocupada por cazadores recolectores con una economía basada en los recursos naturales y que se hacían llamar “selk’nam” (conocidos también como onas) y “haush”. Las islas y canales del Sur de la costa del Canal Beagle estaban ocupados por los nómades de mar, con una economía basada en el aprovechamiento de los recursos marinos y se llamaban “yámana” (también llamados yaganes) y “halakwoolip”.

Vestigios de la cultura aborigen en Ushuaia

El material hallado en las excavaciones realizadas en los yacimientos de Marazzi, Túnel, Cabeza de León, Tres Arroyos, y Lancha Packewaia, se han extraído restos fósiles y a lo largo de las Costas del Canal Beagle se pueden ver los famosos “conchales”, así como también restos de utensilios realizados con material óseo, como puntas de arpones, raspadores (yámana), arcos y flechas y restos de pieles de animales (selk’nam).

En cuánto a la extinción de estos grupos aborígenes de Tierra del Fuego, se puede atribuir a las siguientes causas:

• Sobreexplotación de mamíferos marinos en los mares australes que constituían la principal fuente de alimentación (grupos canoeros), cambiando el tipo de dieta y disminuyendo la resistencia del cuerpo al frío de la zona.
• Contagio de enfermedades traidas por el hombre blanco, contra las que no tenían inmunidad.
• Introducción del ganado ovino a la Isla por los grandes ganaderos y la necesidad de ocupar las tierras para pasturas, que eran habitadas por los aborígenes del Norte, provocando su exterminio, su desplazamiento hacia el Oeste y su persecución.

Los yámana fueron antiguos pobladores de la actual ciudad de Ushuaia

Esteban Lucas Bridges es un personaje distinguido de la historia de la ciudad de Ushuaia y de Tierra del Fuego. Nació en 1874 en el fin del mundo y falleció en Buenos Aires en 1949. Fue el segundo hijo del misionero Thomas Bridges y el tercer nativo blanco nacido en Ushuaia, siendo su hermano mayor el primero en tener esa distinción. Fue el escritor del aclamado libro “El último confín de la tierra”.

Vida en Estancia Harberton y Guerra Mundial

Lucas Bridges ayudó a su padre, Thomas Bridges, en la construcción de la Estancia Harberton, en los terrenos donados por el Gobierno argentino en las afueras de la ciudad de Ushuaia, luego de que éste renunciara a su puesto como misionero, donde ayudaba a los yaganes, tribu nativa del lugar.

El sendero Lucas Bridges es como se conoce al camino que él trazó para el transporte de ovejas de la Estancia (su casa familiar) en la Costa del Canal Beagle, hacia la Estancia Viamonte, ubicada en la zona norte de la Isla de Tierra del Fuego.

En su juventud viajó a Inglaterra para alistarse en el ejército que combatió en la Primera Guerra Mundial. Tras el conflicto bélico se trasladó a Sudáfrica y luego de vivir allí algunos años, regresó a Argentina donde vivió hasta su fallecimiento, en Buenos Aires. Fue enterrado, al igual que su padre, en el Cementerio Británico de esa ciudad.

El último confín de la tierra

Ese fue el nombre que le otorgó Lucas Bridges a su libro, publicado en 1948, un año antes de su muerte. Se trata de una crónica que abarca alrededor de un siglo de historia, cuenta sobre la experiencia de su padre al iniciar su tarea como colono misioneo en Tierra del Fuego en 1871 (aunque Thomas Bridges vivió en la región de manera intermitente desde 1856).

Además, se cuenta el estilo de vida en la Estancia Harberton y el choque entre dos civilizaciones: los hombres blancos por un lado y las tribus yagán y selknam por el otro. Es un libro más que interesante para conocer sobre la historia de los inicios de Ushuaia y del modo en que vivían los primeros pobladores del fin del mundo.

Lucas Bridges fue el tercer hombre blanco nacido en Ushuaia

El ingeniero rumano de origen judío, Julio Popper fue uno de los hombres blancos que llegaron a Tierra del Fuego a fines del siglo XIX. Está considerado uno de los responsables del genocidio selknam que se llevó a cabo en la región hasta principios del 1900.

Primeros años

Julio Popper nació en diciembre de 1857 en Bucarest, Reino de Rumania. Era hijo de Naftalí Popper, el rector del primer colegio hebreo de esa ciudad. A los 17 años viajó a París para estudiar en la Universidad Politécnica, graduándose como Ingeniero en Minas.

Tras ello viajó a Constantinopla, Egipto, Medio Oriente, India, China y Japón, para luego volver a su ciudad natal, donde permaneció poco tiempo, ya que había leyes que restringían las posibilidades de los judíos.

En 1881 recorre Rusia, Siberia, Alaska, Canadá y Estados Unidos, donde se radicó para luego mudarse a La Habana, donde trabajó en el mejoramiento urbano. Luego vivió en México y Brasil y en 1885 llegó a Buenos Ares.

Emigración a Tierra del Fuego y genocidio

Arribó a la Isla Grande de Tierra del Fuego en 1886, descubriendo que había un importante yacimiento aurífero en la región en el extremo norte de la Bahía de San Sebastián. Puso nombre a los ríos, accidentes geográficos y además creó un “pueblo” cerca de la actual Río Grande, que iba a ser acceso a la Antártida mediante el puerto.

Pidió permiso para explotar los yacimientos y a partir de allí participó en la matanza de miles de indios selknam. Es uno de los cazadores de aborígenes más cruento de la historia y además se jactaba de ello, porque envió fotografías al Presidente Juárez Celman.

Este libro se encuentra hoy en el Museo del Fin del Mundo de la ciudad de Ushuaia y se puede observar una secuencia sobre lo ocurrido en la playa de San Sebastián y otras “expediciones”. También hay una imagen donde se puede ver las herramientas y objetos que robaron a los selknam, mapas de la región y reseñas de las características de los “salvajes”, como él llamaba a los aborígenes, a quiénes denominaba también como materialistas por transportar sus chozas de toldos.

Para mantener su organización en la región, acuñó monedas de oro llamadas “Popper” y también estampillas con su nombre. Murió en Buenos Aires en 1893, a los 36 años.

Julio Popper fue uno de los responsables del genocidio selknam en Tierra del Fuego

Es importante saber la historia de una ciudad para amarla aún más, y sobre todo si ese sitio ha tenido una profunda riqueza en cuánto a costumbres aborígenes. Ushuaia es una ciudad bastante nueva, pero  que fue lugar de residencia del hombre desde hace más de once mil años. Hasta la llegada del “hombre blanco”, vivían a pesar del frío y la nieve en esa región inhóspita del mundo.

Primeros pobladores

Según las investigaciones, los primeros hombres que llegaron a la zona que hoy es la Isla Grande de Tierra del Fuego lo hicieron a pie hace once milenios o más. Ellos fueron recolectores y cazadores nómades que provenían del Norte, muy dispuestos a sobrevivir a los escasos recursos en un espacio que estaba aún conectado con la Patagonia continental. De este grupo, emparentados con los tehuelches surgieron dos pueblos: los selknam y los haush.

Por otra parte, desde los archipiélagos occidentales de la Patagonia llegaron otros pobladores, los nómadas del mar: yámanas y kawésqar.

Todos se caracterizaban por vestir pieles de animales que no tapaban la totalidad de su cuerpo, resistiendo a las bajas temperaturas, los vientos y la nieve, a encender fogatas en toda la región (por ello el nombre de “Tierra del Fuego”), a pescar y cazar los alimentos y construir chozas, desde donde comían conchas de mar. En la actualidad, estos vestigios se los conoce como “concheros” y se pueden ver en varios lugares de la ciudad, sobre todo en las islas del Canal Beagle.

Llegada del hombre blanco y desaparición de los aborígenes

Si bien para el siglo XV y XVI hubieron acercamientos por parte de expediciones europeas a la región y de hasta algunos piratas a la zona que ahora es el Estrecho de Magallanes, el primer asentamiento no aborigen en el área se estableció en 1869 con el visto bueno del gobierno argentino, el cuál organizó una misión anglicana encabezada por Waite Hockin Stirling, cerca de lo que actualmente es el centro de Ushuaia. Un año más tarde lo reemplazó Thomas Bridges.

Los aborígenes estuvieron presentes cuando en 1884, se recibió a la División expedicionaria al Atlántico Sur, comandada por Augusto Lasserre, el fundador de la ciudad. Ente ellos se encontraban Jorge Okkoko, Jorge Lauaia, Maracol, Sisoi, Cushinjiz y Clemente Wiyellin.

Hasta 1909 se desató la llamada “fiebre del oro” en Ushuaia, que explotó las minas hasta vaciarlas y antes de que terminara el siglo, se desataron varias matanzas de selknams a cargo de Julio Popper, según varias fotografías que él mismo obsequió al presidente Miguel Juarez Celman.

A medida que el hombre blanco avanzaba en el territorio, la vida de los aborígenes sufría muchas perturbaciones y desde la incipiente ciudad salían mercenarios contratados por los estancieros a exterminar a esta población, por lo que para 1930 ya habían desaparecido casi por completo.