Cabe destacar que la organización principal de los yámana era la familia, sin desarrollarse una “entidad superior” que los coordinara o tuviera poder sobre ellos. Los adultos no aceptaban recibir órdenes de nadie, no había gobierno, jefes o estatus social. Si existía el núcleo entre los que recorrían la misma zona de la costa en la actual ciudad de Ushuaia.

Creencias y conflictos entre los yámana

Los yekamushes, si bien no poseían autoridad efectiva, gozaban de prestigio e influencia. Oficiaban de chamanes, curanderos y hechiceros. Para llegar a ser un yekamush no tenían que hacer mucho, ya que la mayoría de los adultos varones lo eran o decían que lo eran.

En cuánto a la moral, los yámana eran “utilitarios”, es decir que se abstenían a comportamientos negativos por temor a las represalias, no porque sean conscientes del mal. Cuando no existía temor a ser castigado, mentían y hurtaban sin remordimientos. Protagonizaban muchas habladurías maliciosas, que podían generar situaciones violentas.

No había guerras o conflictos mayores entre los yámana pero se quejaban de tener que padecer molestias y rapiñas por parte de las comunidades del este y del oeste. Sin embargo, había regiones de contacto donde se establecían casamientos mixtos y pactos de convivencia.

En cuánto a los rituales, respetaban muchas según el momento de su vida, pero no tenían sacerdotes ni imágenes de culto. Si creían en un Dios único, aunque esto sigue siendo motivo de investigación. Pero si temían a espíritus, como ser el del mar, el de los árboles o el de las rocas. Además, creían que los hermanos Yoalox eran héroes civilizadores y que en el bosque vivían los hanush, espíritus de hombres salvajes.

Propiedad familiar y bienes de los yámana

Si bien se ha dicho que los yámana tenían una comunidad de bienes, hay varias pruebas que indican que la propiedad individual o familiar sobre bienes era importante. Estos objetos eran canoas, líneas de pesca, adornos, perros, etc. Cuando una persona moría, se destruía todo lo que tenía, además de cumplir con tradiciones variadas (no decir el nombre del fallecido, no pasar por el sitio donde se había producido el decceso, etc).

La propiedad individual se extendía a los elementos naturales sólo cuando alguien se apropiaba de ellos. Los productos para la caza, la pesca o la recolección se compartían entre parientes o vecinos. Existía el trueque pero no un sistema de comercio, así como tampoco intercambios con habitantes lejanos.

La tribu yámana fue la primera comunidad en vivir en la región actualmente llamada “el fin del mundo”, es decir, la ciudad de Ushuaia y sus alrededores. Ellos tenían costumbres muy importantes en relación a la caza, la pesca, la recolección y la cocción de sus alimentos.

Utensilios usados por los yámana

Para poder recolectar mejillones (y otras especies marinas similares) del fondo de las aguas, los yámana utilizaban espátulas de madera. Para capturar centollas o erizos de mar manipulaban horquillas con tres o cuatro puntas, también de madera, las cuáles se confeccionaban con una rama con tajos transversales, que luego eran separadas al colocarle pequeños trozos de árboles. A estas se les ataban uno o dos mangos de arpón de hasta 3 metros de largo. Podían ensartar erizos o centollas a más profundidad en los días con aguas calmas y transparentes.

Por su parte, usaban utensilios de piedra tallada, una especie de puntas de flecha pero menos elaboradas. Además, con huesos de animales realizaban cuñas para partir la madera, objetos para extraer la corteza de los árboles. Las conchillas de mejillones se usaban como cuchillos y a veces eran enmangadas para usar como cincel. Confeccionaban baldes y jarros con cuero o corteza y las mujeres usaban cestos de junco.

Uso de los árboles para fabricar las canoas de los yámana

La utilización principal de la corteza de los árboles era para confeccionar las canoas, su medio de transporte y el elemento más elaborado de la artesanía por parte de los yámana. También era su propiedad más valiosa y su vida dependía de tener una o no. Cosían placas de corteza y las mantenían con un armazón de varillas, retenidas por travesaños de madera longitudinales. El piso se reforzaba con más placas de corteza y en centro colocaban una plataforma de tierra o guijarros para encender y mantener el fuego.

En general medían entre 3 y 5,5 metros de largo y podían transportar entre 6 y 7 personas. No poseían timón ni quilla y eran lentas, se bamboleaban y era necesario desagotarlas a menudo porque el agua se filtraba por las costuras. Podían navegar por frondas de agua. Los remos eran de pala larga o mango corto y permitían no enredarse en los cachiyuyos. Las encargadas de remar eran las mujeres y la vida útil de las canoas era de 6 meses a 1 año, confeccionándolas de octubre a febrero.

Los yámana de Ushuaia construían sus canoas para pescar el alimento entre las islas del Beagle

Los Yámana, primeros habitantes de la actual ciudad de Tierra del Fuego eran canoeros y pescadores, encontrando en esta costumbre el suministro de comida y el transporte entre las islas del Canal. Estos pobladores tenían en su dieta a los peces y moluscos, pero también los lobos marinos, de quiénes además de la carne utilizaban su grasa y piel.

Las canoas y las armas de los Yámana

Las canoas, pese a las tormentas frecuentes, le permitían a los yámana el desplazamiento entre los canales, pasando de manera sencilla de una isla a otra, posibilitando también el acercamiento a los lobos marinos en su hábitat natural.

En cuánto a su “arma” ellos utilizaban una que estaba diseñada primordialmente para la cacería en el agua, el cuál se complementaba con el transporte en las canoas. Eran arpones cuya punta se insertaba un mango, el cuál se desprendía en el momento de herir pero quedaba unida por una correa, reduciendo considerablemente el riesgo de rotura del hueso de la punta y además la posibilidad de huir a la presa. Si el lobo marino se escondía en las matas espesas de algas cercanas a la costa el mango se enredaba en ellas, si a éste se le llenaban los pulmones de agua y se hundía, el mango funcionaba como una especie de boya para localizar al animal.

Por su parte, los yámana contaban con otro tipo de arpón, con una punta de hueso atada fijamente al extremo del mango y uno de sus lados con muchos dientes recortados prolijamente. Eran utilizados para capturar pinguinos, peces grandes, etc. Estas herramientas eran menores que las que se usaban para cazar a los lobos marinos.

Eran muy hábiles con las hondas, las cuáles eran empleadas para apoderarse de las aves, aunque también conocían los arcos y las flechas, con los que cazaban guanacos, sin embargo no eran bien confeccionadas.

La pesca de los yámana

Si bien la pesca era una actividad constante entre los yámana, sus redes y líneas eran un tanto precarias y además no utilizaban anzuelo. Se trataba de un cordón hechos con tallos de cachiyuyos (muy resistentes) o con tendones trenzados, además de un guijarro poco trabajado que usaban como plomada. También empleaban un lazo hecho con rajas de canutos de plumas.

Las mujeres solían ser las encargadas de pescar en las canoas y se inclinaban en la borda esperando que algún pez engullera el cebo. Una vez que esto ocurría atraía a la presa para si tirando de manera suave de la línea, capturándolo antes de que saliera a la superficie. En el caso de capturar peces pequeños en los cardúmenes de las migraciones usaban cestos como redes, los cuáles colocaban a mano en el agua desde la canoa.

Los yámana pescaban y cazaban su alimento a bordo de canoas

Estos indígenas pertenecían al grupo de canoeros (o nómades marinos) y vivieron en el sur de Tierra del Fuego, actual capital provincial, Ushuaia. Ellos se llamaban a sí mismos como “yámana” que significa “humanidad”, “humano vivo, con buena salud”. Se diferenciaban de otros grupos por su lenguaje y tenían un carácter de comunidad muy importante.

Otros nombres y territorio de los yámana

Los yámana fueron “bautizados” con otras denominaciones en varios escritos por parte de los europeos que llegaban a la región. Por ejemplo, se los ha nombrado como “tekenika”, por el Capitán Fitz Roy.

Es más común escucharse hablar de ellos como “yahganes” (para la literatura inglesa) o “yaganes” (en español), sin embargo este término identificaba al grupo que fue creado por el misionero Thomas Bridges, por un grupo que vivía en el Yagashaga, actual Canal Murray.

Cuando fue creada la Misión Anglicana en la localidad se los bautizó con “Yahgan” como apellido.

El territorio se extendía desde la Bahía Sloggett al Este (margen norte del Canal Beagle) hasta la Península Brecknock al Oeste y al Sur en el Cabo de Hornos, lo que formaba un triángulo. Tenían contacto con otras tribus, como los haush al este, produciéndose casamientos mixtos y muchos conocían ambos lenguajes y se desempeñaban como traductores.

Lenguaje y contextura física de los yámana

Ellos llamaban a su idioma “yamanihasha”, el cuál se caracterizaba por ser sonoro y con muchas vocales. Poseían una gran riqueza en vocablos, sin embargo, no entendían ideas abstractas si eran separadas de un contexto, que no podían aplicarlo de manera inmediata. Muchas de sus palabras eran usadas para indicar diferencias o matices sutiles de una situación. Su estructura gramatical era sencilla.

En cuánto a su contextura, eran de baja estatura, piernas “débiles” y tórax muy desarrollado pero no daban la impresión de tener fuerza. Eran muy resistentes a las condiciones extremas del sur argentino y resultaron más aptos que los europeos, aún cuando no usaban mucha cantidad de ropa. Sus facciones eran irregulares, con pómulos pronunciados, nariz ancha, labios gruesos, frente baja, cabellos negros lacios y gruesos, casi lampiños, no usaban barba o bigote y se depilaban las cejas.

Los yámana fueron antiguos pobladores de la actual ciudad de Ushuaia

Eran una tribu de cazadores y recolectores nómades, los cuáles dependían de los recursos terrestres y que ocupaban lo que hoy se conoce como la Isla Grande de Tierra del Fuego, hace más de 10 mil años. Hay muchos vestigios de sus costumbres y presencia en la región en algunos de los museos de Ushuaia, como por ejemplo el del “Fin del mundo”.

Llegada de los aborígenes a Ushuaia

Se estima que llegaron desde el Norte caminando, ya que en esa época la isla aún estaba conectada a la Patagonia Central. Cabe destacar que el Estrecho de Magallanes (como se conoce actualmente) se abrió a aguas oceánicas hace 8 mil años. La segunda oleada fue la de los nómades del mar, quiénes llegaron navegando en canoas desde el Islario Occidental de la Patagonia.

La antigüedad de ambas tribus es de más de 6500 años radiocarbónicos (que en años calendáricos es mucho mayor). Cuando los europeos llegaron a la región, ésta se encontraba ocupada por cazadores recolectores con una economía basada en los recursos naturales y que se hacían llamar “selk’nam” (conocidos también como onas) y “haush”. Las islas y canales del Sur de la costa del Canal Beagle estaban ocupados por los nómades de mar, con una economía basada en el aprovechamiento de los recursos marinos y se llamaban “yámana” (también llamados yaganes) y “halakwoolip”.

Vestigios de la cultura aborigen en Ushuaia

El material hallado en las excavaciones realizadas en los yacimientos de Marazzi, Túnel, Cabeza de León, Tres Arroyos, y Lancha Packewaia, se han extraído restos fósiles y a lo largo de las Costas del Canal Beagle se pueden ver los famosos “conchales”, así como también restos de utensilios realizados con material óseo, como puntas de arpones, raspadores (yámana), arcos y flechas y restos de pieles de animales (selk’nam).

En cuánto a la extinción de estos grupos aborígenes de Tierra del Fuego, se puede atribuir a las siguientes causas:

• Sobreexplotación de mamíferos marinos en los mares australes que constituían la principal fuente de alimentación (grupos canoeros), cambiando el tipo de dieta y disminuyendo la resistencia del cuerpo al frío de la zona.
• Contagio de enfermedades traidas por el hombre blanco, contra las que no tenían inmunidad.
• Introducción del ganado ovino a la Isla por los grandes ganaderos y la necesidad de ocupar las tierras para pasturas, que eran habitadas por los aborígenes del Norte, provocando su exterminio, su desplazamiento hacia el Oeste y su persecución.

Los yámana fueron antiguos pobladores de la actual ciudad de Ushuaia